يمكن أن تكون الخرائط أداة قوية لفهم العالم، وخاصة الشرق الأوسط، وهو مكان تتشكل معالمه كثيرًا من خلال تغيّر الحدود السياسية والديموغرافيات. إليكم ٤٠ خريطة مهمة لفهم الشرق الأوسط — تاريخه، حاضره، وبعض أهم القصص في المنطقة اليوم

الهلال الخصيب، مهد الحضارة
إذا لم تكن هذه المنطقة مهد الحضارة الإنسانية، فهي على الأقل من بين مناطق ولادة الحضارة الإنسانية. تُعرف باسم "الهلال الخصيب" بسبب تربتها الخصبة، ويشمل هذا "الهلال" من الأرض غالبًا العراق وسوريا والأردن وفلسطين-إسرائيل الحديثة. (وتشمل بعض التعريفات أيضًا وادي النيل في مصر). بدأ الناس في الزراعة هنا حوالي عام 9000 قبل الميلاد، وبحلول حوالي 2500 قبل الميلاد شكل السومريون أول مجتمع معقد يشبه ما نطلق عليه الآن "دولة"، مكتملة بالقوانين المكتوبة والنظام السياسي. بعبارة أخرى، هناك سنوات أكثر بين السومريين والرومان القدماء مما بين الرومان القدماء وبيننا.

كيف انتشر الفينيقيون القدماء من لبنان عبر البحر الأبيض المتوسط
كان الفينيقيون، الذين عاشوا في لبنان وساحل سوريا الحالي، رائعين جدًا. من حوالي 1500 إلى 300 قبل الميلاد، أداروا بعض أولى شبكات التجارة الكبرى في البحر الأبيض المتوسط، الموضحة باللون الأحمر، وهيمنت على البحر إلى جانب اليونانيين، الذين يظهرون باللون البني. أبحر بعضهم حتى الجزر البريطانية، وأسس الكثيرون منهم مستعمرات في شمال إفريقيا وإسبانيا وصقلية وسردينيا. كانت هذه واحدة من أوائل الروابط الثقافية الوثيقة بين الشرق الأوسط وشمال إفريقيا – ولهذا السبب لا تزال عاصمة ليبيا، طرابلس، تحمل اسم المستعمرة الفينيقية القديمة التي أسستها

كيف منح الشرق الأوسط أوروبا الدين، ثلاث مرات
في الواقع، منح الشرق الأوسط أوروبا الدين أربع مرات، بما في ذلك الإسلام، لكن هذه الخريطة تظهر الثلاث المرات الأولى فقط. أولاً كان اليهودية، التي انتشرت من خلال الهجرة الطبيعية وعندما قام الرومان بنفي الإسرائيليين الثائرين في القرنين الأول والثاني الميلادي. في القرون الأولى حتى الثالثة الميلادية، انتشرت ديانة تُدعى الميثراوية — والتي يُطلق عليها أحيانًا "ديانة الغموض" بسبب تركيزها على الطقوس السرية والعبادة الخفية — من تركيا أو أرمينيا الحالية عبر الإمبراطورية الرومانية (في ذلك الوقت، كان معظم أتباعها يعتقدون أنها من الفرس في إيران الحالية، لكن هذا على الأرجح خطأ). تم استبدال الميثراوية بالكامل بالمسيحية بعد عدة قرون، وأصبحت المسيحية الدين الرسمي للإمبراطورية الرومانية. من السهل أن ننسى أنه لقرون عديدة كانت المسيحية في الأساس ديانة شرقيين، الذين قاموا بعد ذلك بتحويل الأوروبيين

عندما غزا خلافة محمد الشرق الأوسط
في أوائل القرن السابع الميلادي في المملكة العربية السعودية الحالية، أسس النبي محمد الإسلام، الذي اعتبره أتباعه مجتمعًا بالإضافة إلى كونه دينًا. ومع انتشارهم في شبه الجزيرة العربية، أصبحوا إمبراطورية، توسعت في الوقت الذي كانت فيه الإمبراطوريات الفارسية والبيزنطية المجاورة على وشك الانهيار. في فترة زمنية مذهلة — من وفاة محمد في 632 إلى 652 ميلادي — تمكنوا من غزو كامل الشرق الأوسط، وشمال أفريقيا، وفارس، وأجزاء من جنوب أوروبا. نشروا الإسلام، واللغة العربية، وفكرة الهوية المشتركة للشرق الأوسط — وكلها عناصر ما زالت تحدد المنطقة حتى اليوم. سيكون الأمر كما لو أن كل أوروبا ما زالت تتحدث اللاتينية الرومانية وتعتبر نفسها رومانية عرقياً